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子供の英語について考える

「早い？遅い？子供の英語はいつから？」
英語力という観点から子供の留学を考える

将来、「コンピューター」と「英語」はできたほうがいい、ということは世界各国での共通の認識です。
それでは、何歳から英語の勉強をさせればよいのでしょうか？
義務教育である中学生になってからでも遅くないのでしょうか？
いっそのこと小学生や中学生から、日本の学校を辞めさせてまで海外の学校へ行かせるべきなのでしょうか？

現在までに数多くの方々のご相談を受けてきた中で、私なりのひとつの結論は
「正規留学(日本の学校を辞めて現地の学校へ留学する）は大学から」というものです。

もちろん、ご家庭の教育方針やお子様の置かれている環境や状況によっても違うでしょうが、ご両親が一緒に現地に住むことができない状況、いわゆる「留学」の場合は、小学生や中学生で日本の学校を辞めさせて行かせるのは時期早尚なのでは、と思います。

母国語・日本語の大切さ
国語は中学のレベルまでは終了させたい、と思われるご両親も多くいらっしゃいます。なぜなら小学校や中学校のときに英語だけの環境に入れてしまうと、母国語の日本語が不自由な日本人になってしまう恐れもあるからです。

実際にあったケースなのですが、小学校低学年の二人の女の子を持つご両親が、意を決してカナダに移住されました。平日は現地校に通わせ、日本語も忘れないようにと土曜日は日本語の補修校へ。送り迎えでご両親はヘトヘトでした。
しかし、時が経つにつれ、姉妹間では英語で話すことが多くなってしまいました。家庭内でいくら日本語で話しても、長い時間すごす学校や友達の間では英語ですから、英語のほうが楽になってしまった、ということでした。将来日本で生きて行く可能性を考えると、この問題は不安要素にもつながります。

バイリンガル・トリリンガルは生まれながらの環境でつくられる
私の知人に、生まれながら多くの言葉がまわりにある環境で育ったインド人がいます。その環境のおかげで、彼は５歳のときには３ヶ国語も操っていたそうです。両親と話すときは英語、乳母と話すときはベンガル語、外に出るとヒンズー語。人を見ると即座に「何語か？」がわかっていたそうです。大脳学的にも、複数の母国語を持つには１０歳までが限界だといわれています。

私も、もともと大の苦手だった英語を勉強することにより、今では日本語と英語の両方を話せますが、当然のことながら日本語が母国語、英語が第二言語です。母国語と第二外国語の脳は全く違う場所にあり、「第二言語を話す」ということは、訓練によってそのトランスレート(翻訳)が早くなっているだけだそうです。
本当の意味のバイリンガルやトリリンガルは、生まれながらの環境によって決まるもので、そうでない場合、無理やりその環境を作り上げるよりも、子供の自発性(子供が実体験として英語を必要だと感じ、本当に英語を勉強したいと思う気持ち）に任せたほうがよいのでは、と思うのです。

留学で養われる英語へのモチベーション
バイリンガルやトリリンガル、という目標ではなくても、夏休みや春休みを利用して海外に短期留学させるのは、お子様の可能性を広げる良いきっかけになるのでは、と考えます。子供の吸収力はものすごいものがあります。ペラペラにはなれませんが、目に見えて上達されるお子様もいらっしゃいます。

しかしそれよりも大きな目的は、英語を勉強するモチベーションづくりだ、と考えています。「今度Ｔｏｍに会ったときには、ちゃんと英語で話したい！」そういった体験が「がんばって英語を勉強しよう！」というモチベーションにつながるのではないでしょうか？

英語はサッカーやピアノほど子供にとって身近ではありません。子供自ら「英語を勉強したい！」という気持ちになるのは普段の環境では難しいことでしょう。だからこそ、親が子供に対して英語にふれるチャンスを与えることはその自発性、可能性を広げるチャンスをつくることとなります。

それこそが親から子供への、かけがえのない大きなプレゼントなのだと思います。